퇴행성 관절염은 무릎 같은 관절의 연골이 서서히 닳으면서 통증과 붓기, 변형이 생기는 병으로, 엑스레이 사진을 보고 0기부터 4기까지 단계를 나눠요(질병관리청 국가건강정보포털 기준). 걸을 때 아프던 무릎이 가만히 있어도 아프거나 밤에 통증으로 잠이 깬다면 정형외과 진료를 받아 보세요.
무릎이 시큰거리면 "나이 들면 다 그렇지" 하고 넘기기 쉽죠. 그런데 질병관리청 국가건강정보포털은 퇴행관절염을 관절 염증질환 가운데 가장 흔한 병으로 꼽고, 한번 퇴행성 변화가 생긴 관절은 정상으로 되돌리기 어렵다고 설명해요. 그래서 이 병은 '고친다'보다 '더 나빠지지 않게 붙잡는다'는 쪽으로 생각하시는 게 맞습니다.
반가운 소식도 있어요. 같은 자료는 심하지 않은 단계라면 생활습관과 체중을 바로잡고 보존적 치료를 하면서 통증 없이 지내는 것도 가능하다고 해요. 내 무릎이 지금 몇 기쯤인지, 그 단계에서 무엇을 하면 되는지를 아래 표로 차근차근 짚어 드릴게요.
퇴행성 관절염 증상, 처음엔 움직일 때만 아파요
질병관리청 포털의 무릎관절염 자료를 보면 가장 흔한 증상은 관절통이에요. 초기에는 걷는 것처럼 관절을 움직일 때 아프다가, 병이 진행되면 움직이지 않아도 아프고 통증 때문에 자다가 깨기도 한다고 나와 있어요. 증상이 한꺼번에 오는 게 아니라 서서히 나타나고, 좋아졌다 나빠졌다를 되풀이하는 것도 특징입니다.
서울아산병원 질환백과는 계단을 오르내릴 때 통증이 더 심하고, 대개 오전보다 오후에 더 아프다고 설명해요. 하루 종일 걷고 서 있다 보면 저녁 무렵 무릎이 무거워지는 게 그런 까닭이죠. 진행되면 무릎이 붓고 물이 차서 하루 종일 아프기도 합니다.
| 나타나는 모습 | 공식 자료의 설명 |
|---|---|
| 관절통 | 초기엔 걸을 때, 진행되면 가만히 있어도 아프고 잠이 깸 |
| 움직임 줄어듦 | 무릎을 굽히고 펴는 범위가 줄어듦 |
| 붓기 | 관절 주변이 붓고 물이 차기도 함 |
| 누르면 아픔 | 관절 주변을 눌렀을 때 통증(압통) |
| 소리 | 연골이 닳아 움직일 때 마찰음이 느껴짐 |
날씨 탓도 있어요. 포털 자료는 춥거나 흐린 날에는 관절 주변 근육과 인대가 수축하고 기압이 바뀌면서 통증이 더 심해지기도 한다고 해요. 11월처럼 기온이 뚝 떨어지는 때에 "올해는 유난히 무릎이 쑤신다"는 말씀이 많아지는 건 기분 탓만은 아니에요.
무릎만 생기는 병도 아니에요. 서울아산병원 자료에 따르면 허리 척추나 고관절에도 생기고, 손가락 마디가 서서히 굵어지는 경우도 흔한데 특히 중년 여성에게 많다고 합니다.
손가락이 붓고 아프다면 류마티스관절염과 구별이 필요하죠. 두 병의 차이는 류마티스관절염 초기증상 글에 정리해 두었습니다.
퇴행성 관절염 단계, 엑스레이로 0기부터 4기까지 나눠요
병원에서는 보통 서 있는 자세로 무릎 엑스레이를 찍어 단계를 봐요. 질병관리청 포털은 관절 사이 간격이 얼마나 좁아졌는지, 뼈가 가시처럼 자라난 골극이 얼마나 보이는지를 기준으로 하는 켈그렌-로렌스 분류(KL 등급)를 가장 많이 쓴다고 설명합니다.
| 단계 | 엑스레이 모습 | 구분 |
|---|---|---|
| 0기 | 정상 | 정상 |
| 1기 | 관절 간격이 좁아진 게 의심됨 | 초기 |
| 2기 | 간격이 약간 좁아지고 골극이 보임 | 중기 |
| 3기 | 간격이 눈에 띄게 좁아짐 | 말기 |
| 4기 | 관절이 거의 맞붙고 뼈 변형이 심함 | 말기 |
숫자만 보면 겁이 나실 수 있는데, 단계가 곧 수술 여부를 뜻하지는 않아요. 같은 자료는 3기나 4기라도 약이나 주사로 증상이 나아지면 수술 없이 처음 단계의 관리로 돌아갈 수 있고, 2기 치료로 불편이 줄면 1기 방식으로 돌아갈 수 있다고 설명해요. 단계는 한 방향으로만 흐르는 계단이 아니라, 그때그때 치료 방법을 고르는 기준인 셈입니다.
MRI가 꼭 필요하냐고 물으시는 분도 많아요. 포털 자료는 진행 상태를 서서 찍는 엑스레이로 평가하는 게 일반적이고, 엑스레이 소견보다 통증이 훨씬 심하게 계속될 때 연골판 파열이나 뼈의 미세한 골절 같은 다른 원인을 확인하려고 MRI가 필요할 수 있다고 해요. 심하게 진행된 무릎은 엑스레이만으로도 진단이 되니, MRI는 꼭 필요할 때 하는 검사라고 보시면 됩니다.
검사 결과지를 받으시면 몇 기인지 한 번 여쭤 보세요. 그 숫자가 앞으로 어떤 관리를 할지 정하는 출발점이 되거든요.
내 무릎은 몇 기일까, 단계별로 하는 관리
단계마다 병원에서 하는 일은 조금씩 다릅니다. 아래는 질병관리청 포털의 무릎관절염 자료를 바탕으로 단계별 흐름을 옮긴 거예요. 어느 단계든 체중 관리와 규칙적인 운동은 빠지지 않는 바탕이라는 점이 눈에 띄어요.
| 단계 | 이때 주로 하는 것 |
|---|---|
| 1기(초기) | 병에 대한 설명, 체중 관리·생활습관·운동 교육, 약물 치료 시작 |
| 2기(중기) | 정기적으로 병원 평가, 약물·물리·주사 치료하며 경과 관찰 |
| 3·4기(말기) | 보존적 치료로 나아지지 않고 생활이 많이 불편하면 수술 고려 |
| 모든 단계 | 체중 관리, 생활습관 개선, 규칙적인 근력 운동 |
주사 치료는 두 가지가 많이 쓰여요. 포털 자료는 히알루론산 주사가 관절액의 점성을 높여 윤활을 돕고, 스테로이드 주사는 관절 안 염증을 가라앉혀 통증을 줄인다고 설명해요. 다만 스테로이드 주사를 자주 맞으면 관절이 오히려 상하고 감염 위험이 있어서 최소 6개월 간격을 지키는 게 중요하다고 강조합니다.
먹는 약도 조심할 점이 있어요. 가장 널리 쓰이는 비스테로이드 소염진통제는 위장 출혈이나 심장·혈관 쪽 부작용을 일으킬 수 있어서, 위장병이나 심혈관 질환이 있는 분은 가능한 적은 양을 짧게 쓰는 게 좋다고 해요. 진통제를 오래 드시고 있다면 처방받은 의사에게 지금 드시는 다른 약과 지병을 함께 말씀드려 주세요.
수술은 마지막 선택지입니다. 포털 자료에 따르면 약과 주사, 운동으로도 나아지지 않을 때 나이·활동량·관절 상태를 따져 연골 재생술, 절골술, 인공관절 치환술 가운데 고르고, 인공관절은 수명이 정해져 있어 나중에 다시 수술이 필요할 수 있다고 해요.
무릎 아끼려고 안 움직이면 더 나빠져요
어르신들께 가장 많이 듣는 말이 "무릎 아끼느라 덜 걸어요"라는 말씀이죠. 질병관리청 포털은 이걸 잘못된 상식이라고 분명히 적어 두었어요. 근력이 약해지면 관절 통증이 더 심해지고, 무릎관절염도 더 빨리 진행할 수 있다는 거예요. 허벅지 앞쪽 근육(대퇴사두근)이 튼튼하면 무릎에 실리는 무게를 나눠 받아 줍니다.
그럼 얼마나 걸으면 될까요. 포털 자료의 자주 묻는 질문에서는 대개 주 3~4회, 하루 30분 정도로 시작하고, 익숙해지면 조금씩 늘리라고 해요. 계단이나 가파른 비탈에서 오래 걸으면 평지보다 무릎에 실리는 무게가 2~3배 늘어나니, 공원 같은 평지나 완만한 길을 고르시는 게 낫습니다.
| 먼저 권하는 운동 | 피하는 게 좋은 운동 |
|---|---|
| 앉아서 허벅지에 힘주고 버티기 | 젊은 사람 수준의 무리한 스쿼트·런지 |
| 벽에 등 대고 하는 월 스쿼트 | 험한 등산, 가파른 비탈 걷기 |
| 평지 걷기 | 장거리 달리기 |
| 수영·아쿠아로빅, 실내 자전거 | 배구·축구·족구·테니스 같은 구기 종목 |
운동량은 어디까지가 적당할까요. 포털 자료가 주는 쉬운 기준은 운동 중 살짝 불편해도 끝나고 몇 분 안에 통증이 사라지고 가뿐한 정도예요. 운동 뒤에 무릎이 뜨겁거나 붓는다면 냉찜질로 가라앉히라고 안내하고 있어요. 제가 보기엔 이 '몇 분 안에 가라앉는가'가 집에서 운동량을 정하는 가장 믿을 만한 잣대예요. 걸음 수 목표보다 무릎이 보내는 신호를 먼저 보세요.
겨울에는 조금 더 조심하셔야 해요. 같은 자료는 기온이 낮으면 관절 주변 근육이 굳어 운동할 때 통증이 더 심하고 근육 손상도 흔하니 운동 전후 준비운동과 마무리 운동을 충분히 하라고 해요. 혈관이 수축하고 혈압이 오르기 쉬운 이른 아침과 늦은 저녁은 피해서, 해가 난 낮 시간에 걷기를 권합니다.
운동만큼 평소 자세도 중요해요. 포털 자료는 30분 넘게 같은 자세로 있기, 방바닥에 오래 양반다리로 앉거나 쪼그려 앉기, 무거운 물건 들기, 무릎에 찬바람 쐬기, 오래 운전하기를 피하라고 적고 있어요. 저라면 김장철처럼 바닥에 쪼그려 앉아 오래 일하는 날에는 낮은 의자를 하나 받쳐 두고, 30분마다 일어나 무릎을 한 번씩 펴 주겠어요.
작은 습관 같지만 매일 쌓이는 무게라서, 하루 이틀이 아니라 몇 달을 두고 보면 차이가 납니다.
자주 묻는 질문
퇴행성 관절염은 나이 들면 누구나 생기나요?
꼭 그렇지는 않아요. 서울아산병원 질환백과는 골관절염이 나이가 들면서 저절로 생기는 병은 아니라고 설명하고, 유전, 비만, 관절을 다친 경험 같은 원인을 함께 꼽습니다. 질병관리청 포털도 노화와 함께 과체중, 하체 근력 약화, 무릎을 많이 굽히는 자세를 악화 요인으로 들고 있어요.
퇴행성 관절염 진단은 어떤 검사로 하나요?
대부분은 진찰과 서서 찍는 무릎 엑스레이로 진단해요. 질병관리청 포털은 엑스레이에서 보이는 관절 간격과 골극으로 0~4기를 나누고, 엑스레이보다 통증이 훨씬 심하게 계속될 때만 MRI를 더한다고 설명해요. 무릎에 물이 찼다면 그 물을 뽑아 검사하기도 합니다.
운동하면 무릎이 더 닳지 않나요?
알맞은 운동은 오히려 무릎을 보호해요. 질병관리청 포털은 운동을 피하는 것을 잘못된 상식으로 꼽고, 관절 주변 근력이 강해지면 무릎에 실리는 무게가 나뉜다고 설명해요. 다만 험한 등산이나 무리한 스쿼트처럼 충격이 큰 운동은 피하고, 운동 뒤 통증이 몇 분 안에 가라앉는 정도로 맞추라고 해요.
무릎이 아파 잠이 깨거나, 붓고 열이 나는 날이 이어지거나, 걷기가 눈에 띄게 힘들어졌다면 미루지 말고 정형외과 진료를 받아 보세요. 지금 몇 기인지 알아야 그에 맞는 관리도 고를 수 있어요.
참고한 자료
2026년 11월 기준